Airspan希望填補Mavenir和NEC退出5G RAN市場的空白

  ICC訊 對于聯(lián)合起來支持“open”無線接入網(wǎng)（RAN）理念的電信運營商而言，近期眾多供應商退出5G市場的景象就像看著自己心愛的運動項目接連失利一樣令人沮喪。自去年此時以來，Mavenir、NXP、京瓷（Kyocera）和NEC等公司均已全面或部分退出5G市場。所有這些都讓客戶的選擇更少、價格可能更高——這與開放RAN本應實現(xiàn)的目標恰恰相反。

  但仍在堅守的供應商們可能對競爭對手的消失有著不同看法。Airspan首席執(zhí)行官Glenn Laxdal表示：“這留下了一個我們可以填補的真空地帶?！边@家以美國無線單元（RU）開發(fā)商著稱的公司剛剛與Rakuten——正在日本建設第四家移動網(wǎng)絡的公司——達成了一項新協(xié)議。Airspan的這次勝利恰逢另一條消息傳出：NEC，另一家長期為Rakuten供應RU的廠商，正在退出5G市場。

  Laxdal深知這個市場有多么艱難。盡管早前與Rakuten合作取得成功，Airspan還是在2024年4月申請了破產(chǎn)法第11章的破產(chǎn)保護，此前2023年凈虧損近7900萬美元，當年營收腰斬至約7760萬美元?！拔覀兘?jīng)歷了一次重組，原因很簡單：我們背負的債務實在太多了，”Laxdal表示。其向美國證券交易委員會提交的2023年報告顯示，總債務已激增至約1.5億美元。

  重組迅速推動Airspan以看似改善的財務狀況重返市場。到2024年9月，該公司已從堡壘投資集團（Fortress Investment Group）的關聯(lián)公司獲得8500萬美元股權(quán)融資，而堡壘投資正是其原始債權(quán)人之一。在經(jīng)歷過此前痛苦的教訓后，是什么讓堡壘投資相信Airspan第二次嘗試會成功？

  “當時的投資論點是，作為美國本土的5G參與者，存在一個健康的市場，并且會出現(xiàn)一輪市場洗牌，美國5G參與者將能從中受益，”Laxdal說。然而，他的這一評估緊隨RAN市場急劇收縮而來——根據(jù)Omdia的數(shù)據(jù)，產(chǎn)品銷售額從2022年的450億美元降至2024年的350億美元。

  美國電信運營商不僅大幅削減了5G支出，還樂于依賴亞洲和歐洲供應商。值得注意的是，瑞典愛立信如今聲稱承擔了美國超過60%的移動流量。然而，Laxdal堅稱，他并非試圖挑戰(zhàn)這家曾在2012年至2017年間雇用他、最后擔任北美網(wǎng)絡產(chǎn)品主管的公司?！拔覀冇肋h無法與愛立信競爭，”他說，“試圖那樣做簡直是瘋了。”

  填補空白

  相反，Laxdal最初的目標是那些他認為對一線供應商而言太小眾或過于細分的機會。與Rakuten的交易證明，部分“室外”開放RAN業(yè)務屬于這一目標范疇。這建立在Airspan自樂天日本網(wǎng)絡鋪設初期就建立的關系之上，當時Laxdal的公司被認定為提供在28GHz頻段運行的毫米波RU。然而，根據(jù)最新協(xié)議，Airspan最初將為約5000個移動站點提供中頻段RU，接替此前由NEC擔任的角色。Laxdal表示：“隨著他們退出市場，這絕對會為Airspan創(chuàng)造機會。”

  相關細節(jié)隨后得到Rakuten確認，后者表示將繼續(xù)與NEC合作?！罢缥覀冏罱嫉模琑akuten正與Airspan合作，在日本網(wǎng)絡部署5G 1700MHz RU，”Rakuten RAN部門負責人Sudhakar Pandey在郵件中表示?！拔覀兺瑫r也在維持與NEC的長期合作關系。他們將繼續(xù)為部署在樂天網(wǎng)絡上的RU提供支持，同時也在探索與樂天移動的未來合作機會?！?

  并非所有人都相信，鑒于開發(fā)RU的巨大成本，此類規(guī)模的協(xié)議足以維持Airspan的生存。“規(guī)模實在太小了，”分析公司EJL Wireless Research創(chuàng)始人兼總裁Earl Lum說，“事實證明，所需的研發(fā)投入是不可持續(xù)的?！奔幢闶侨虻谌驲AN供應商諾基亞（Nokia），也無法在2025年前九個月為其移動網(wǎng)絡業(yè)務集團創(chuàng)造利潤。

  盡管如此，Airspan“盈利狀況良好”，Laxdal堅稱。2025年公司創(chuàng)造了約1.2億美元銷售額，預計今年營收增長約20%。這顯然會將銷售額提升至約1.44億美元，低于2022年報告的1.67億美元——當年也遭受了近8600萬美元的凈虧損。在私有制下，該公司正避免采用一些研發(fā)成本最高的技術(shù)，例如大規(guī)模MIMO。標準RU配備最多八個發(fā)射器和接收器（即所謂的8T8R），而大規(guī)模MIMO的每個RU可多達64個。

  “我們專注于A類無線設備，也就是八乘八及以下，”Laxdal表示，“基本上，我們會把大規(guī)模MIMO無線設備留給愛立信和諾基亞去搞?！彼姓J，將這類設備與其他公司開發(fā)的RAN軟件配對仍然很困難。這一定程度上解釋了為何他對涉足大規(guī)模MIMO領域持謹慎態(tài)度。

  Airspan如今還轉(zhuǎn)向軟件領域，將約80%的研發(fā)支出投入到該方向。得益于去年4月收購Corning的無線資產(chǎn)，該公司繼續(xù)為其小型基站產(chǎn)品組合開發(fā)網(wǎng)絡軟件，并在4G時代將印度電信巨頭Reliance Jio列為最大客戶之一。Laxdal表示：“我們可能向信實Jio運送了25萬臺小型基站?！?

  近期，該公司已將該軟件分離為一款面向室內(nèi)領域的獨立基帶產(chǎn)品。它基于FlexRAN——這是由英特爾在虛擬RAN早期開創(chuàng)的參考設計，用通用處理器替代了定制芯片?！拔覀冊谄浠A上構(gòu)建我們的軟件，”Laxdal說，“只要是我們自己產(chǎn)品組合中沒有的無線設備，我們就可以向外尋求其他廠商的產(chǎn)品。”

  通過與Rakuten的供應商子公司Rakuten Symphony建立獨立合作關系，Airspan如今還可以授權(quán)這家日本公司的基帶軟件，并將其與自己的RU打包銷售，作為一款適合室外使用的完全集成產(chǎn)品?！癛akuten Symphony軟件是唯一一個已規(guī)?；渴鸬钠脚_，它在Rakuten內(nèi)部實現(xiàn)了規(guī)?；渴?，擁有1000萬用戶運行在該軟件棧上，”Laxdal說，“在傳統(tǒng)供應商之外，沒有其他平臺能支持如此多的客戶?！?

  上周剛剛宣布的最引人注目的新機會，涉及與美國空中寬帶提供商Gogo的合作。根據(jù)一項獨家5G協(xié)議，Airspan將為地面和飛機上的設備提供軟件和硬件。Laxdal表示：“我們負責閉合地面站與飛行在3萬英尺高空、時速650英里的飛機之間的鏈路——這可不是小事，做起來非常艱難。”

  當被問及地面技術(shù)如何期望在空中市場上與衛(wèi)星競爭時，他解釋到：“有一些區(qū)域是低軌道（LEO）衛(wèi)星很難持續(xù)提供高性能服務的，這些通常是超密集區(qū)域，比如美國東北部?！?

  總部位于科羅拉多州的Gogo無疑為Airspan提供了一個強有力的合作伙伴。2025年前九個月，Gogo創(chuàng)造了約6.8億美元收入，同比增長122%，盡管凈利潤幾乎減半，降至不足2300萬美元。Lum對Airspan在其他領域的機會持懷疑態(tài)度，但對Gogo交易更為看好，認為這可能“回報更豐厚”。

  在開放RAN領域，或許與“棕地”電信運營商的最大機會就在家門口——Airspan已將總部從博卡拉頓遷至達拉斯，而AT&T的總部恰好也在這里。盡管自2023年以來日益依賴愛立信，這家美國電信巨頭仍繼續(xù)宣傳其網(wǎng)絡為多供應商開放RAN。Mavenir曾被指定為額外的RU供應商，但該公司于去年退出了硬件業(yè)務，創(chuàng)造出了Laxdal顯然希望填補的真空之一。

  這意味著要將Airspan的無線設備與愛立信的基帶軟件結(jié)合，最終可能帶來AT&T覆蓋范圍之外的其他業(yè)務。Laxdal表示：“如果我們能揮舞魔杖，我們希望與愛立信建立更緊密的關系，確定那些我們可以提供開放無線平臺并接入愛立信基帶、從而創(chuàng)造價值的無線領域?！辫b于小型RU供應商池的不斷縮小，Airspan與愛立信和三星建立類似合作伙伴關系的機會也可能增加。

  所有這些都難以保證作為一家私營公司的Airspan會比作為上市公司時更幸運。但Airspan在2025年初從美國國家電信和信息管理局獲得的4300萬美元撥款表明，在美歐關系緊張的時期，美國政府對本土RAN技術(shù)仍有一定胃口。Laxdal表示：“今天，作為一家美國公司具有非常強的價值，我們將繼續(xù)乘風破浪，而且我們的目標確實是成為美國5G冠軍。這絕對是我們想要的發(fā)展方向?！?